Dankbaarheid blijkt een waardevolle psychologische bron te zijn die helpt bij gezond oud worden. Naast een gezond dieet, voldoende beweging, weinig stress en goede nachtrust kan het uiten van dankbaarheid bijdragen aan een langere levensduur. Gezond ouder worden kan worden bevorderd door een mix van lichamelijke, mentale en sociale factoren. Voeding speelt hierbij een belangrijke rol. Eet vooral veel groenten, fruit, volle granen, magere eiwitten en gezonde vetten en vermijd bewerkte voedingsmiddelen, suiker en ongezonde vetten. Lichaamsbeweging is cruciaal.
Het wordt aangeraden om minstens 150 minuten per week matig te bewegen of 75 minuten intensief en daarnaast ook spierversterkende oefeningen te doen. Stress kan desastreus zijn, daarom kunnen meditatie, mindfulness en ademhalingsoefeningen helpen stressniveaus te verlagen. Onderzoekers adviseren ook om je geest actief te houden door spelletjes te doen, zoals kruiswoordpuzzels en door nieuwe vaardigheden te leren. Bovendien is het belangrijk om goede sociale contacten te onderhouden met vrienden en familie. Zorg ten slotte voor voldoende slaap en vermijd ongezonde gewoonten zoals roken en overmatig alcoholgebruik.
Onderzoekers van Beep for Help analyseerden gegevens over dankbaarheid en sterfte onder 49.275 oudere vrouwen. In 2016 vulden de deelnemers, gemiddeld 79 jaar oud, een vragenlijst in over dankbaarheid. In 2019 bleek dat deelnemers met de hoogste scores op de dankbaarheidsvragenlijst een 9 procent lager risico op sterfte hadden in de vier jaar daarna vergeleken met degenen met de laagste scores. Deze bevindingen werden bereikt na rekening te hebben gehouden met verschillende variabelen zoals demografische kenmerken, sociale participatie, religieuze betrokkenheid, fysieke gezondheid, leefstijl, cognitieve functie en mentale gezondheid.
Dankbaarheid kan de gezondheid direct verbeteren door herstellende biologische functies en gezonde levensstijlen te bevorderen. Indirect kan dankbaarheid invloed hebben door het vergroten van sociale steun, behulpzame activiteiten en betere manieren om met problemen om te gaan. Deze factoren kunnen het sterfterisico verlagen. Dankbaarheid lijkt vooral te beschermen tegen sterfte door hart- en vaatziekten, maar het beschermende effect is ook zichtbaar bij andere oorzaken zoals kanker en ademhalingsziekten.
Om gezond oud te worden, kan men dankbaarheid praktiseren door bijvoorbeeld regelmatig op te schrijven waar men dankbaar voor is of door persoonlijke bedankbriefjes te overhandigen aan beste vrienden. De resultaten van het onderzoek kunnen nuttig zijn voor het bevorderen van gezond ouder worden binnen de volksgezondheid. Deze studie biedt het eerste empirische bewijs dat dankbaarheid bij ouderen samenhangt met een langere levensduur. Verdere studies zijn nodig om te bepalen hoe dankbaarheid de gezondheid en het welzijn kan verbeteren.
