De Nymphaea thermarum, ook bekend als de miniwaterlelie, is de kleinste waterlelie ter wereld en werd in 1987 ontdekt nabij een warmwaterbron in Rwanda. Door veranderingen in haar natuurlijke habitat werd de soort in 2008 als 'uitgestorven in het wild' geclassificeerd. Diergaarde Blijdorp, in samenwerking met botanische tuinen in Europa en de Verenigde Staten, heeft zich ingezet voor de herintroductie van deze unieke plant.
In Rwanda is, mede dankzij financiële steun van Diergaarde Blijdorp, een kweekfaciliteit opgezet bij het Centre of Excellence for Biodiversity and Natural Resources Management van de Universiteit van Rwanda in Kigali. Hier worden succesvolle vermeerderingstechnieken ontwikkeld met als doel de status van de Nymphaea thermarum te verbeteren van 'uitgestorven in het wild' naar 'kritisch bedreigd'.
In Rotterdam heeft de botanische afdeling van Diergaarde Blijdorp een geavanceerd kweeksysteem opgezet. Binnen het eerste jaar van het Masterplan 2050 zijn er veelbelovende resultaten behaald, waaronder een gestage toename van zaailingen en de eerste bloeiende exemplaren. Samen met de Hortus Botanicus Leiden worden genetische studies uitgevoerd om de diversiteit binnen de warmwaterlelies te analyseren en de risico's van inteelt te minimaliseren.
Deze gezamenlijke inspanningen hebben geleid tot de ontwikkeling van 'best practice guidelines', een handleiding die informatie bundelt van diverse botanische tuinen om de populatie van de Nymphaea thermarum te vergroten en te versterken. Het uiteindelijke doel is om deze fragiele soort succesvol te herintroduceren in haar natuurlijke habitat in Rwanda.
Naast de ecologische waarde heeft de Nymphaea thermarum ook culturele betekenis voor lokale gemeenschappen in Rwanda. De herintroductie van deze plant draagt bij aan het behoud van biodiversiteit en versterkt de band tussen mens en natuur. Door internationale samenwerking en lokale betrokkenheid wordt er gewerkt aan een toekomst waarin de Nymphaea thermarum weer kan floreren in het wild.
