Japanse onderzoekers hebben ontdekt dat het dragen van rozengeur gedurende een maand de hoeveelheid grijze hersensubstantie kan vergroten. Het team van de Universiteit van Kyoto en de Universiteit van Tsukuba liet 28 vrouwen een specifieke rozenolie op hun kleding aanbrengen, terwijl 22 andere deelnemers gewoon water gebruikten.
MRI-scans toonden aan dat de hersenen van de vrouwen die rozengeur droegen daadwerkelijk groeiden in volume. Hoewel een toename van hersenvolume niet automatisch betekent dat iemand slimmer wordt, kunnen de bevindingen belangrijk zijn voor de behandeling van hersenaandoeningen zoals dementie.
"Deze studie is de eerste die aantoont dat het continu inademen van een geur de hersenstructuur verandert," schrijven de onderzoekers in hun wetenschappelijke publicatie. Eerder onderzoek had al laten zien dat geuren het geheugen en cognitieve prestaties kunnen verbeteren, maar dit was de eerste langetermijnstudie naar structurele hersenveranderingen.
De toename van grijze hersensubstantie was niet overal in de hersenen even groot. In de amygdala, het gebied dat emoties regelt, en in de orbitofrontale cortex, waar aangename geuren worden verwerkt, was nauwelijks verandering te zien. Maar in de posterieure cingulate cortex (PCC), een gebied dat verbonden is met geheugen en associaties, was significant meer grijze substantie ontstaan.
De onderzoekers denken dat de hersenen compenseren voor de constante aanwezigheid van de rozengeur. De amygdala hoeft niet steeds alarm te slaan over de geur omdat deze er altijd is, maar de PCC moet de geur wel continu verwerken en gerelateerde herinneringen opslaan.
De bevindingen kunnen leiden tot nieuwe aromatherapieën die de mentale gezondheid en hersenplasticiteit verbeteren. Het toevoegen van een geur aan kleding zou net zo eenvoudig zijn als het dragen van parfum of aftershave.
In de toekomst zouden de ontdekkingen mogelijk gebruikt kunnen worden om het risico op dementie te verminderen. De PCC krimpt bij mensen met Alzheimer, en het stimuleren van dit hersengebied met geuren zou een manier kunnen zijn om dit deel van de hersenen actief en goed functionerend te houden.
